Cómo enseñarle autocontrol para que espere sin abalanzarse

El autocontrol de un perro no es un "quieto" aguantado a fuerza de repetirlo. Es poder esperar sin desbordarse, y depende mucho más de lo activada que tenga la cabeza que de lo bien que se sepa una señal. Se enseña bajando primero la activación y haciendo que la calma le salga a cuenta, en pasitos muy pequeños.

Abres el armario del pienso y tu perra ya está dando vueltas sobre sí misma. Coges la correa y se lanza a la puerta como si llevara una semana sin salir, llega una visita y le salta encima antes de que le dé tiempo a quitarse el abrigo… y tú, mientras, repitiendo "quieta, quieta, ¡quieta!" cada vez más alto.

Lo primero, decirte que eso no es mala educación. Es que en ese momento no puede.

Y aquí está la idea que más cambia las cosas, la que vamos a trabajar todo noviembre. El autocontrol es emoción, no obediencia.

En pocas palabras

• El autocontrol depende de la emoción, no de lo bien que se sepa una señal.
• Primero baja la activación, que con la cabeza a mil no hay espera posible.
• Haz que esperar le salga a cuenta. Lo que quiere llega cuando se calma, no cuando empuja.
• Empieza por segundos y sube una sola cosa cada vez.
• Quieta no siempre es tranquila. Merece la pena aprender a ver la diferencia.

Qué es el autocontrol: esperar no es aguantarse

Cuando hablamos de autocontrol solemos imaginar a una perra sentada delante del cuenco, mirando la comida sin tocarla hasta que le damos permiso. Y puede ser autocontrol, claro… o puede ser una perra aguantándose a duras penas porque sabe lo que pasa si se mueve.

El de verdad es otra cosa. Es sentir muchas ganas de algo y aun así poder esperar, porque tu perra ha aprendido que esperar funciona y porque en ese momento tiene la cabeza lo bastante tranquila como para pensar. Se parece más a la paciencia que a la obediencia.

Por eso a mí no me gusta hablar de órdenes. Una señal como "espera" ayuda, pero si el autocontrol sólo existe mientras tú repites la palabra, no es suyo, es tuyo, y desaparece en cuanto te despistas (algo de esto contaba en mi perro no me hace caso, que casi nunca es desobediencia).

Por qué se abalanza, y por qué no es falta de educación

Casi siempre se juntan varias cosas a la vez.

• Tiene la activación por las nubes. Una perra muy excitada no puede pensar, igual que nos pasa a nosotras cuando estamos al límite. Y la activación se va sumando a lo largo del día… un paseo muy intenso, visitas, ruidos, y por la tarde cualquier cosa le desborda.
• Ha descansado poco. Necesitan dormir muchas más horas de las que solemos pensar, y la falta de descanso se nota antes que nada en la paciencia.
• Abalanzarse le ha funcionado. Si saltando consigue que le hagas caso, o tirando llega antes al parque, está haciendo justo lo que ha aprendido. No es cabezonería, es historia.
• Es joven. Cachorros y adolescentes están todavía aprendiendo a llevar la frustración, y en la adolescencia hay temporadas en que parece que se le ha olvidado todo.
• Algo le duele o le preocupa. El dolor y el estrés le acortan la paciencia a cualquiera. Si de repente le cuesta mucho más que antes, que lo vea tu veterinaria.

Hay una más, la que menos se cuenta. Esperar cuesta, y aprender a llevar bien un "ahora no" es aprender a tolerar la frustración… que también se entrena, en dosis pequeñas, como todo lo demás.

Cómo distinguir la calma de una espera tensa

Esto es lo que más miro cuando trabajamos el autocontrol con una familia. Una perra puede estar quietísima y estar pasándolo fatal, y muchas veces confundimos la inhibición (que deje de hacer cosas porque no se atreve) con la calma, que desde fuera se parecen muchísimo.

Si ves alguna de estas señales, está aguantando, no gestionando.

• El cuerpo rígido y el peso echado hacia delante.
• Se relame, bosteza o jadea sin que haga calor.
• Mira fijamente la comida o la puerta y casi no parpadea.
• Tiembla o se le escapa algún gemido.
• En cuanto la liberas sale disparada como un muelle.

En cambio, cuando la calma es de verdad, el cuerpo está suelto, mira hacia ti o hacia otro lado, a veces se sienta o se tumba ella sola, y al liberarla se acerca sin explotar. Si quieres afinar la mirada, en las señales de calma tienes muchas de estas pistas.

Y si lo que ves es lo primero, no pasa nada. La espera era demasiado larga o el momento demasiado difícil, se acorta y se sigue.

Lo que no funciona: gritar "quieto", cansarle o sujetarle

1. Repetir la señal cada vez más alto. Si a la tercera no ha esperado, a la décima tampoco, y la voz alta le sube todavía más la activación.
2. Cansarle para que se calme. Media hora de pelota suele dejar a una perra más acelerada, no más tranquila, que el cansancio y la calma no son lo mismo.
3. Sujetarle o empujarle hacia abajo. Aguanta porque no le queda otra, y lo que aprende es que ese momento es todavía más tenso.
4. Pedirle diez minutos de golpe. Si la espera es más larga de lo que puede, no está aprendiendo a esperar, está aprendiendo a fallar.
5. Regañarle cuando se abalanza. Le sumas nervios a un momento que ya tiene de sobra.

Cómo enseñarle a esperar, paso a paso

Empezamos donde más se nota, que es el cuenco de la comida, y luego lo llevamos a la puerta, a las visitas y al resto del día. Cada paso puede llevar varios días. No hay prisa.

1. Antes de nada, baja la activación. Un rato de olfato, algo para masticar o simplemente elegir un momento tranquilo (nunca justo al volver del parque) cambia muchísimo el resultado.
2. Refuerza la calma que ya tiene. Durante unos días, cada vez que veas a tu perro tumbado o sentado sin habérselo pedido, déjale algo bueno al lado, despacio. Puede ser comida, una caricia lenta si le gusta o tu voz suave, que los refuerzos no son sólo comida (lo explicábamos en premios bien usados). Lo que buscas es que la calma le salga a cuenta.
3. El juego del cuenco. Con el cuenco en la mano, empieza a bajarlo despacio. Si se levanta o se lanza, el cuenco vuelve arriba, sin decir nada y sin regañar. Si se queda donde está, sigues bajando. Cuando toca el suelo y aún espera un segundo, la liberas con una palabra ("¡vale!", "¡ya!") y a comer. Fíjate en que no hace falta ninguna señal para frenarla… es ella quien descubre que quedarse tranquila hace que la comida baje.
4. Sube una sola cosa cada vez. Primero los segundos de espera, luego que te alejes un paso, luego que haya algo pasando alrededor. Nunca las tres a la vez. Si falla dos veces seguidas, vuelve al paso anterior.
5. Llévalo a la puerta. La misma idea. Si se lanza, te paras y esperas, si se calma, abres un poquito, y si vuelve a empujar, la puerta se cierra con suavidad. Lo que abre la puerta es la calma.
6. Y a las visitas. Aquí ayuda mucho prepararlo antes, con una cama o una alfombra donde esperar y algo para masticar, y pedir a quien llega que salude cuando tu perra tenga las cuatro patas en el suelo. Si salta, la visita se gira un momento, sin gritos, y vuelve a intentarlo.
7. Varía cuándo y cómo terminas. Si a tu perra le gusta entrenar y la sesión se acaba siempre justo después de lo mejor que ha hecho, le estás quitando lo que le gusta en el momento en que mejor lo hace… y eso, sin querer, castiga hacerlo bien. Así que unas veces paras antes y otras después, y el final también cambia, a veces un juego suave (que aquí lo que buscamos es la calma), otras un rato de olfato o salir a pasear.

Lo que abre la puerta no es el empujón, es la calma.

Tenemos que tener en cuenta lo que significa para la perra la espera y lo que viene después. Por ejemplo, para Luna esperar a que se abra la puerta implicaba una explosión a correr cuando yo decía "pasa". Se controlaba para pasar, pero el refuerzo era altísimo, así que no había gestión, sólo espera tensa. Al salir comencé a preparar juegos de olfato cerca de la puerta, y en vez de salir a correr como una loquita, se detenía y usaba la nariz para encontrar la comida. Para Luna es mucho más reforzante correr que comer, así que le gusta mucho salir, pero ahora con mucho más control del impulso que antes.

Si llora, ladra o muerde la correa cuando algo no llega

Hay perretes a los que esperar les cuesta muchísimo más que al resto. Lloran, ladran, muerden la correa o se ponen a dar vueltas en cuanto algo no llega cuando quieren, y eso es frustración, que también se trabaja aunque con más cuidado.

• Dosis muy pequeñas. Un "ahora no" de dos segundos seguido de un "ahora sí", muchas veces, antes de pedirle esperas más largas.
• Que sepa qué viene. Las rutinas le dan predictibilidad, y una perra que sabe que el paseo llega no necesita pelearse por él.
• Una alternativa a mano. Si no puede ir a saludar a ese perro, que pueda olfatear o masticar algo, que esperar con la boca ocupada es mucho más fácil.

Y si la frustración acaba en ladridos o en tensión con otros perros cuando va con la correa, es otra historia y tiene su propio camino (te lo contamos en la guía del perro reactivo).

Preguntas frecuentes

¿Qué es el autocontrol en perros? Es la capacidad de esperar algo que desea, como la comida, la puerta o un saludo, sin desbordarse. Depende sobre todo de su estado emocional y de lo que ha aprendido, no de que sepa una señal, y por eso se trabaja bajando la activación y reforzando la calma.

¿Por qué mi perra se abalanza sobre la comida? Porque la desea mucho, porque llega muy activada a ese momento o porque abalanzarse le ha funcionado otras veces. El juego del cuenco, bajándolo sólo mientras espera, suele cambiarlo en pocos días.

¿Cómo hago que mi perro no salte encima de la gente? Preparando la llegada antes de que suene el timbre, con un sitio donde esperar y algo para masticar, y pidiendo a la visita que salude sólo cuando tenga las cuatro patas en el suelo. Regañarle o empujarle sube la excitación y suele empeorarlo.

¿A qué edad puede aprender un cachorro a esperar? Desde que llega a casa, con esperas de un segundo y sesiones muy cortas. Lo que no podemos pedirle es la paciencia de un adulto, y en la adolescencia es normal que haya temporadas de retroceso.

¿Cuánto se tarda en enseñarle a esperar? Depende del perro, de su edad y de lo que lleve aprendido, así que no hay una cifra que valga para todos. Suele notarse antes con el cuenco que con la puerta o las visitas, que tienen mucha más emoción detrás.

¿Sirve cansarle antes para que esté tranquilo? Casi nunca. El ejercicio intenso suele subir la activación en vez de bajarla, y lo que de verdad ayuda es el descanso, el olfato y los ratos tranquilos.

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Así que esta semana empieza por el cuenco. Un segundo de espera, el cuenco en el suelo y a comer… parece poquísima cosa, y es el principio de todo lo demás.

Miriam Sainz · educadora canina · Sentido Animal

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